Para competir com o Family Computer, que era muito popular no Japão, a NEC Home Electronics lançou o PC Engine em 1987, seguido pela Sega com o Mega Drive em 1988. Nos Estados Unidos, esses consoles foram renomeados para TurboGrafx-16 e Sega Genesis, respectivamente, em 1989. Ambos os sistemas adotaram arquiteturas de 16 bits, proporcionando melhorias significativas em gráficos e som em comparação com o NES de 8 bits da Nintendo. A Sega levou algum tempo para ganhar popularidade no mercado.
Inicialmente, os executivos da Nintendo não sentiram pressa para desenvolver um novo sistema, mas mudaram de ideia ao perceberem sua participação de mercado diminuindo. Bill Mensch, co-criador do microprocessador MOS Technology 6502 de 8 bits e fundador do Western Design Center (WDC), concedeu à Ricoh o direito exclusivo de fornecer microprocessadores de 8 bits e 16 bits WDC para o novo sistema. Enquanto isso, o engenheiro da Sony Ken Kutaragi fez um acordo com a Nintendo para desenvolver o chip de som do console sem a aprovação de seus superiores, o que causou furor quando descoberto. Apesar do quase desligamento de Kutaragi, o CEO Norio Ohga interveio em apoio ao projeto, permitindo sua conclusão.
Em 9 de setembro de 1987, o presidente da Nintendo na época, Hiroshi Yamauchi, revelou o desenvolvimento do Super Famicom no jornal Kyoto Shimbun. Em 30 de agosto de 1988, em entrevista à TOUCH Magazine, Yamauchi anunciou o desenvolvimento de Super Mario Bros 4, Dragon Quest V e três jogos originais, prevendo vendas de 3 milhões de unidades do próximo console. A revista Famicom Hissyoubon especulou que o anúncio antecipado de Yamauchi foi provavelmente feito para evitar compras de Natal para o PC Engine, mencionando a espera da Enix pelos números de vendas para decidir entre o PC Engine e o Super Famicom para o próximo jogo Dragon Quest. Tanto a revista quanto a Enix demonstraram um forte interesse em recursos de rede como padrão na plataforma.
O console foi demonstrado para a imprensa japonesa em 21 de novembro de 1988 e novamente em 28 de julho de 1989.
Lançamento
Projetado por Masayuki Uemura, o mesmo designer do Famicom original, o Super Famicom foi lançado no Japão em 21 de novembro de 1990, com um preço inicial de ¥25.000 (cerca de ¥27.804 em 2019). O sucesso foi instantâneo, esgotando a remessa inicial de 300.000 unidades da Nintendo em poucas horas. A repercussão social levou o governo japonês a solicitar que futuros lançamentos de consoles fossem programados para os fins de semana, para evitar transtornos. Este período também atraiu a atenção das organizações criminosas yakuza, levando ao envio noturno dos dispositivos para evitar roubos.
Com o Super Famicom rapidamente superando seus concorrentes, a Nintendo consolidou sua posição como líder do mercado japonês de consoles. Parte desse sucesso deve-se à manutenção de seus principais desenvolvedores terceirizados, incluindo nomes como Capcom, Konami, Tecmo, Square, Koei e Enix.
Nos Estados Unidos, a Nintendo lançou o Super Nintendo Entertainment System (SNES), uma versão redesenhada do Super Famicom, com preço de US$ 199. As primeiras unidades começaram a ser enviadas em quantidades limitadas em 23 de agosto de 1991, com o lançamento nacional oficial ocorrendo em 9 de setembro de 1991. No Reino Unido e na Irlanda, o Super NES foi lançado em abril de 1992, com preço de £ 150.
A maioria das versões PAL do console adotou o design japonês do Super Famicom, com pequenas diferenças na rotulagem e no comprimento dos cabos do controle. No Brasil, a Playtronic Super NES, compatível com PAL-M, adotou o design norte-americano. Ambos o NES e o Super NES foram lançados no Brasil em 1993 pela Playtronic, uma joint venture entre a Estrela e a Gradiente.
Embora tenha sido lançado inicialmente com poucos jogos, tanto o Super Famicom quanto o Super NES foram bem recebidos. No Japão, os jogos de lançamento incluíam Super Mario World e F-Zero, enquanto na América do Norte, Super Mario World vinha como parte do pacote inicial do console, acompanhado por títulos como F-Zero, Pilotwings (demonstrando a renderização pseudo-3D do Modo 7), SimCity e Gradius III.
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